Tư tưởng Phật học của sơ Tổ Huệ Viễn (Sơ Tổ Tịnh độ tông) dĩ nhiên là tư tưởng Đại thừa, đúng hơn là tư tưởng niệm Phật cầu vãng sanh. Sau khi Đông Lâm tự được xây dựng xong, ngài liền giải quyết vấn đề “Nhàn cư” cho đại chúng bằng cách nương theo pháp môn niệm Phật mà đức Phật Thích Ca đã dạy, từ đó mà thành lập đạo tràng Liên Xã - chuyên niệm Phật nguyện vãng sinh.

Việc thành lập đạo tràng được thuật lại như sau: Ngài Huệ Viễn cùng Lưu Di Dân, Lôi Thứ Tông v.v..., tổng cộng là một trăm hai mươi ba thành viên, đến trước tượng Phật A Di Đà ở tịnh xá Bát Nhã Vân Đài cùng phát nguyện sinh về Tây phương Cực lạc, ước mong sau khi lâm chung tất cả đều được vãng sanh. Văn hiến ghi lại sự việc trọng đại này chính là bài văn phát nguyện của ngài Lưu Di Dân.

Chủ trương của Liên xã là “Niệm Phật Tam muội”, mà giáo điển là kinh Bát Chu Tam Muội chứ không phải một trong “Tam kinh - nhất luận” như người ta thường nghĩ. Vì kinh Quán Vô Lượng Thọ lúc bấy giờ chưa được truyền sang Trung Hoa, trong khi kinh Bát Chu này được hai Đại sư Chi Sấm và Trúc Phật Sóc dịch vào cuối đời Hán. Nội dung của kinh là đặt nặng về việc quán tưởng đức Phật Vô Lượng Thọ. Khi tu pháp quán này thành công, đức Phật A Di Đà sẽ hiện rõ trong “Tam muội”. Do đó gọi đây là “Pháp môn Niệm Phật Tam muội” chứ không phải là Pháp môn Niệm Phật đọc nơi miệng được lưu hành rộng rãi như ngày nay. Trong kinh nói rằng lúc tu pháp quán này thành tựu thì chư Phật hiện tại đều hiện rõ trước mặt.

 Sự mầu nhiệm của Pháp Niệm Phật

Trong lúc tịnh tu ở núi Lư, dưới sự tinh tấn của mình, Tổ đã ba lần thấy tướng thù thắng của chư Phật và Bồ tát (trong khi nhập vào “Niệm Phật Tam muội”). Nhưng Ngài là người thận trọng nên dầu có thấy cũng không bao giờ tùy tiện nói với ai. Lại một lần, ở Bát Nhã đài, khi vừa xuất định thì ngài thấy đức Phật A Di Đà tràn ngập cả hư không, trong hào quang rực rỡ có vô số hóa Phật, có Bồ tát Quán Thế Âm, Đại Thế Chí v.v..., và có cả các vị mà trước kia cùng tu ở Đông Lâm, như ngài Huệ Trì, Đàm Thuận, Lưu Di Dân v.v... Lúc đó, đức Phật A Di Đà bảo Ngài rằng: “Do bổn nguyện mà Ta đến đây để hộ niệm cho ông, bảy ngày sau ông sẽ sanh về cõi Cực lạc của Ta!”. Sau đó, Lưu Di Dân và rất nhiều người khác cũng hiện trước ngài hỏi rằng: “Ngài phát tâm sớm hơn chúng tôi, nhưng sao lại về muộn thế?”

Tổ Huệ Viễn sau khi “Niệm Phật Tam muội”, thấy một cách rõ ràng các cảnh thù thắng và được biết trước thời điểm vãng sanh của mình, mới nói rõ cho Pháp Tịnh, Huệ Bảo và mọi người biết mình thấy được tướng thù thắng của chư Phật như thế nào, lúc nào vãng sanh. Thật vậy, đúng bảy ngày sau thì ngài thâu thần thị tịch.

Tổ Huệ Viễn vốn nổi tiếng là người thông minh, học giỏi, nên không chỉ tu tập “Pháp môn Niệm Phật tam muội” một cách chín chắn, mà ngay cả nội dung của Pháp này ngài cũng cứu xét rất tường tận rồi mới đi vào thực tiễn tu tập. Ngày nay, phần lớn chúng ta cứ tu một cách mù mờ chứ ít khi ngâm cứu giáo điển, hay phương pháp hành trì mà chư Phật, chư Tổ đã dạy. Trong quá trình tu, nhỡ có phát sinh những vấn đề gì, họ cũng đều không để ý tới. Do đó, người tu hành thì nhiều nhưng người được thấy Phật, được vãng sanh Tịnh độ thì ít đến mức khó mà tìm ra!